Knepkager har oprindeligt været en restemadsopskrift: man tog de dejsmuler, der lå tilbage efter brødbagningen, blandede dem med fløde eller fedt og sukker, og bagte dem – deraf den karakteristiske blanding af rugmel, hvedemel og andre meltyper, som stadig kendetegner opskriften i dag. Ligesom mange andre danske småkager blev knepkager for alvor udbredt og kom på skrift i slutningen af 1800-tallet og starten af 1900-tallet, i takt med at komfuret vandt indpas i flere og flere husholdninger.

Navnet er sønderjysk for “knæk”, da kagerne er hårde og giver et tydeligt, sprødt knæk, når man bider i dem. I dag er knepkager en fast bestanddel af det sønderjyske kagebord, og opskriften varierer en del fra familie til familie: nogle bruger byggryn og krydderier som kanel, nelliker og kardemomme, andre en simplere udgave med anis, mens smagen ofte har et diskret strejf af lakrids.